Forskare har upptäckt ett samband mellan herpes och demens, vilket väcker oro för hur infektioner som vi får tidigare i livet kan påverka vår hjärnhälsa när vi åldras.
En ny studie från Uppsala universitet tyder på att personer med herpes löper dubbelt så stor risk att utveckla demens senare i livet jämfört med personer som inte har viruset.
Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) lever cirka 3,8 miljarder människor under 50 år i världen med en infektion av herpes simplexvirus typ 1 (HSV-1), som är den främsta orsaken till munherpes eller munsår.
WHO uppskattar att 520 miljoner människor i åldern 15-49 år världen över har en infektion med herpes simplex-virus typ 2 (HSV-2), som är den främsta orsaken till genital herpes.
”De flesta som har herpes har inga eller bara milda symtom. Många är inte medvetna om att de har infektionen och kan föra viruset vidare till andra utan att veta om det”, förklarar WHO om viruset, som kan överföras genom intim kontakt, inklusive kyssar och sexuell aktivitet.
Sex och hjärnan
De flesta förknippar herpes med hudsår, men en ny studie tyder på att det kan ha mycket djupare effekter – och potentiellt påverka hjärnans hälsa årtionden senare.
För att undersöka detta genomförde forskare vid Uppsala universitet en 15 år lång studie där de följde 1 000 äldre personer för att se hur deras kognitiva funktion förändrades över tid. Resultaten stödjer tidigare antydningar om att herpes kan vara kopplat till demens.
Även om den exakta orsaken till detta samband inte är helt klarlagd, misstänker forskarna att upprepade virusreaktiveringar kan bidra till kronisk hjärninflammation, en känd faktor vid neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers.
Denna upptäckt väcker nya farhågor om hur infektioner som vi får tidigare i livet kan forma vår kognitiva hälsa när vi åldras.
Försämrad hjärnhälsa
Alzheimer’s Association förklarar att demens ”utlöser en försämring av tankeförmågan, även känd som kognitiv förmåga, som är tillräckligt allvarlig för att försämra det dagliga livet och självständig funktion. De påverkar också beteende, känslor och relationer.”
Demens, som är ett samlingsnamn för flera sjukdomar som orsakas av onormala förändringar i hjärnan, drabbar enligt WHO mer än 55 miljoner människor världen över, och nästan 10 miljoner nya fall diagnostiseras varje år. År 2030 förutspår experter att antalet kommer att ha ökat till 78 miljoner.
Med en sådan häpnadsväckande statistik undersöker forskare alla möjliga riskfaktorer – inklusive infektioner som herpes som sprids genom de mest naturliga formerna av mänsklig kontakt.
Även om viruset anses vara en mindre hälsofråga är tanken att det skulle kunna påverka hjärnans hälsa årtionden senare en oroande möjlighet.
Ökar risken för demens
Demens uppstår när skador på hjärncellerna stör deras förmåga att kommunicera, vilket leder till minnesförlust, förvirring och kognitiv försämring. Olika typer av demens drabbar specifika delar av hjärnan, och Alzheimers sjukdom drabbar vanligtvis hippocampus – den region som ansvarar för minne och inlärning.
Problemet med herpes är att det inte bara stannar på huden. När den väl har kommit in i kroppen kan den färdas längs nervbanorna och förbli vilande i nervsystemet. HSV-1, den orala formen av herpes, verkar vara det största problemet när det gäller demensrisken. Vissa forskare tror att reaktivering av viruset över tid kan orsaka långvarig inflammation i hjärnan, vilket ökar sannolikheten för kognitiv försämring.
”Vi har fortfarande inga svar på hur sambandet ser ut, om det är viruset som orsakar sjukdomen eller om det finns en indirekt koppling”, säger Erika Vestin, en av studiens huvudförfattare.
Detta innebär att även om ett starkt samband har konstaterats, måste forskarna fortfarande avgöra om herpes direkt orsakar demens eller om det bara ökar mottagligheten på något sätt.
Bör du vara orolig?
Om du har herpes behöver de tidiga resultaten inte nödvändigtvis bekräfta att du kommer att drabbas av demens. Experter betonar att herpes är otroligt vanligt, men att demensfrekvensen fortfarande är betydligt lägre än herpesinfektionsfrekvensen. Så det finns ingen anledning till panik.
Andra väletablerade riskfaktorer för demens – som diabetes, högt blodtryck, rökning och brist på fysisk aktivitet – spelar fortfarande en mycket större roll för att bestämma den långsiktiga kognitiva hälsan.
Även om dessa tidiga resultat är lovande krävs det fler kliniska prövningar för att bekräfta om det finns en definitiv koppling mellan herpes och demens. Medan forskarna arbetar för att hitta svaren erbjuder WHO några enkla steg för att minska risken för spridning av herpesviruset.
För att minska risken för att sprida viruset:
- Prata med din partner om att du har herpes.
- Ha inte sex om du har symtom och använd alltid kondom.
- Dela inte föremål som har kommit i kontakt med saliv (oral herpes).
Även om det fortfarande finns många obesvarade frågor påminner den här studien oss om att vår hälsa är sammankopplad på ett sätt som vi bara har börjat förstå.